Раиса Максимовна Горбачева родилась в городе Рубцовске Западно-Сибирского (ныне Алтайского) края 5 января 1932 года в семье железнодорожного инженера Максима Андреевича Титаренко (1907- 1986) и Александры Петровны Парада.

Отец Раисы Максимовны, уроженец Черниговщины, приехал в Алтайский край в 1929 г. на  строительство железной дороги, где и познакомился со своей будущей женой. Родители Александры Петровны – Петр Степанович и Анастасия Васильевна – были потомственными крестьянами. Так же, как и миллионы крестьянских семей в России, семья матери Раисы Максимовны – Александры Петровны испытала все тяготы крестьянской жизни до революции и в период сталинской коллективизации. В начале 30-х годов семья Петра Степановича была раскулачена, а он сам был обвинен в троцкизме и расстрелян. Бабушка Раисы Максимовны  - жена «врага народа» - умерла от горя и голода, а оставшиеся четверо детей были брошены на произвол судьбы.

Поскольку отец Раисы Максимовны работал на железной дороге, семья находилась в бесконечных переездах. Лишь через сорок лет, с большим трудом  удалось получить постоянное жилье.  Раисе Максимовне пришлось сменить много школ, но она прекрасно училась, и в 1949 г. окончила школу в башкирском городе Стерлитамаке  с золотой медалью. Это давало право поступления без вступительных экзаменов в любое высшее учебное заведение СССР. Раиса Титаренко выбрала философский факультет Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова (МГУ).

Раиса Максимовна вспоминала о годах учебы в МГУ: «Мы были счастливы. Счастливы своей молодостью, надеждой на будущее. Да уже тем, что — жили. Что учились в университете. Мы этим дорожили». Учеба в Университете дала Раисе Максимовне не только фундаментальные знания, но и знакомство с новыми, яркими людьми. На  одном курсе  с ней учились будущий знаменитый  философ Мераб Мамардашвили, будущий лидер отечественной социологии Юрий Левада,. Однако поворотным пунктом в ее жизни стало знакомство с Михаилом Горбачевым, студентом юридического факультета. 25 сентября 1953 г. они поженились, сыграв студенческую свадьбу в университетском общежитии на Стромынке.

После окончания Московского университета в 1955 г. Михаил Сергеевич был  по распределению направлен на работу в Ставрополь.

В  январе 1957 г. у Горбачевых родилась дочь Ирина.

Первые четыре года жизни в Ставрополе Раиса Максимовна не могла найти работу по специальности.  Р. М. Горбачёва работала лектором в Ставропольском отделении Всероссийского общества «Знание», преподавала на кафедре философии Ставропольского медицинского института, Ставропольского сельскохозяйственного института, одновременно занимаясь социологией, сыгравшей, по ее признанию, важнейшую роль в ее профессиональной судьбе. Материалы социологических исследований, проведенных Раисой Максимовной, легли в основу ее диссертации «Формирование новых черт быта колхозного крестьянства (по материалам социологических исследований в Ставропольском крае)». Защита состоялась  в 1967 г. в Московском государственном педагогическом институте им. В.И.Ленина.

«Практика конкретных социологических исследований, в которых я участвовала в течение многих лет, - вспоминала Раиса Максимовна, -  подарила мне и встречи с людьми, пронзительные, исполненные потрясающей психологической глубины картины, реалии жизни, которые я никогда не забуду. Сотни людей, опрошенных мною по самым разным вопросам, их воспоминания, рассказы, оценка происходящих событий — все это осталось в моей памяти и судьбе. Их повседневный быт, заботы. Сотни километров сельских дорог — на попутной машине, мотоцикле, телеге, а то и пешком в резиновых сапогах... Моя «конкретная социология» — это социология с человеческим лицом, с лицами и судьбами, которые вошли в мою судьбу. Она резко углубила мои представления о «живой жизни», мое понимание этой жизни, людей. Именно в ходе таких встреч, наяву, не из книжек и газет, не в театре и не из фильмов поняла я и многие наши беды, сомнительность многих безоговорочных утверждений и устоявшихся представлений».

Приехав в Ставрополь, Горбачевы получили комнату в коммунальной квартире. Служебную квартиру они получат много позже, к моменту избрания Михаила Сергеевича Первым секретарем Ставропольского крайкома КПСС. На вопрос о том, как она ощущала себя в роли жены высокопоставленного партийного руководителя,  Раиса Максимовна отвечала: «Искушение властью» для меня, прежде всего, означало новые, добавившиеся к моим ежедневным профессиональным, семейным заботам бесконечные тревоги и волнения, связанные с работой мужа. Сопереживание за судьбу дел в крае — это, конечно, прежде всего... Хотя в определенной мере новое положение изменило нашу жизнь и с другой стороны: оно улучшило материальное состояние семьи, возможности пользования медицинской помощью, расширило круг контактов, знакомств».

В 1978 г., в связи с избранием М.С.Горбачева секретарем ЦК КПСС семья  переехала в Москву. Здесь Раиса Максимовна продолжала свою профессиональную деятельность, читая лекции в Московском государственном университете, участвуя в деятельности Всероссийского общества «Знание».

С избранием М. С. Горбачева Генеральным секретарем ЦК КПСС в апреле 1985 года жизнь Раисы Максимовны изменилась. Как жена главы государства, она сопровождала мужа во всех его поездках по стране и за рубежом, впервые в советской истории появившись на общественной сцене в роли  «первой леди».  Раиса Максимовна сломала стереотип «непубличности» жены руководителя советского государства. Не все советские люди благожелательно восприняли  новый  образ жены Генерального секретаря ЦК КПСС, обращая внимание  лишь на то, как выглядит «первая леди». «Есть люди, которых привлекает, я это знаю, внешняя сторона моей жизни, - признавала Раиса Максимовна в одном из интервью. - Даже завидуют — моей одежде, моим протокольным «нарядам»... Для меня же важнее другое — сопричастность к тем огромным делам, которые выпали на долю близкого мне человека, моего мужа... Этим и дорожу».

За рубежом личность Раисы Горбачёвой вызывала большой интерес и  искреннее восхищение. В 1987 г. британский журнал «Woman’s Own» назвал её Женщиной года, Международный фонд «Вместе за мир» наградил Горбачёву премией «Женщины за мир», в 1991 году  она  получила  премию «Леди года». В глазах мировой общественности Раиса Максимовна всегда оставалась соратницей Президента СССР  и «посланницей мира».

После 1985 года Раиса Максимовна занималась  общественной и благотворительной деятельностью. Вместе с академиком Д. С. Лихачёвым, Г. В. Мясниковым и другими деятелями отечественной культуры она создала Советский (позднее Российский) Фонд Культуры стала членом президиума Фонда. Миссию Фонда Раиса Максимовна видела в гуманизации отношений между людьми, развитии культурного диалога между народами нашей страны и других стран, сохранении культурного слоя цивилизации. За годы работы Раисы Максимовны в Фонде Культуры нашей страной были получены из-за рубежа более 50 тысяч архивных документов и периодики русского зарубежья, бесценные произведения отечественного искусства, оказавшиеся после революции за рубежом. В период с 1986 по 1991 год Фондом были привлечены и направлены на деятельность в области культуры средства, эквивалентные ста миллионам долларов США. Благодаря Раисе Горбачевой, поддержку Фонда получили Центральный музей древнерусской культуры и искусства имени Андрея Рублёва, Музей Марины Цветаевой, Музей частных коллекций ГМИИ имени А. С. Пушкина, Музей семьи Бенуа в Петергофе, Музей Рерихов, а также многие провинциальные музеи и библиотеки.

В годы президентства М.С.Горбачева, Раиса Максимовна участвовала в работе правления Фонда «Помощь детям Чернобыля», осуществляла патронаж Международной благотворительной ассоциация «Гематологи мира — детям»,, шефствовала над Центральной детской больницей в Москве.

В память Раисы Максимовны, отдавшей свои силы и средства на борьбу с детской лейкемией, был построен Институт детской гематологии и трансплантологии в Санкт-Петербурге, торжественное открытие которого состоялось 20 сентября 2007 г. За год, прошедший с момента открытия, Институт спас от смертельного заболевания более 500 детей.

Тяжелейшим испытанием, которое довелось перенести Раисе Максимовне, был путч в августе 1991 г. Оказавшись со своей семьей в форосском заключении, Раиса Горбачева глубоко пережила предательство людей, входивших в окружение Горбачева, и реально опасалась за жизнь своих близких. Результатом психологического стресса и переживаний стал микроинсульт, ухудшение зрения, расстройство речи, серьезно подорвавшие здоровье Раисы Максимовны.

После ухода М. С. Горбачева с поста Президента СССР в декабре 1991 г. Раиса Максимовна помогала мужу в создании и работе Международного Фонда социально-экономических и политологических исследований («Горбачев-Фонд»). Она также проделала огромную работу по проверке фактов и цифр книг, которые были написаны М.С. Горбачевым после отставки.

В марте 1997 года Р.М.Горбачева создала и возглавила «Клуб Раисы Максимовны».. Миссия Клуба, в состав которого вошли известные деятели культуры и науки, общественные деятели и журналисты, была заявлена как повышение роли женщин в общественной жизни страны, обсуждение и выработка предложений по борьбе с детской беспризорностью, ростом насилия в обществе и семье, гендерным неравенством и другими острыми социальными болезнями. «Клуб Раисы Максимовны», продолжающий свою деятельность и сегодня, проводит научно-практические конференции, осуществляет благотворительные акции, оказывает поддержку практическим общественным проектам. В настоящее время президентом Клуба является дочь Раисы Максимовны и Михаила Сергеевича  И. М. Вирганская.

22 июля 1999 года врачи Института гематологии РАМН обнаружили у Раисы Горбачевой тяжелое заболевание крови – лейкоз. Раиса Максимовна проходила лечение в медицинской клинике Вестфальского университета в Мюнстере (ФРГ). Для лечения Раисы Максимовны были привлечены ведущие гематологи и онкологи Европы. Однако, несмотря на усилия врачей, 20 сентября 1999 г. Р.М.Горбачева умерла, не приходя в сознание.

Внезапная болезнь и трагическая смерть Раисы Максимовны всколыхнули мировое и особенно российское общество. За время пребывания Раисы Максимовны в мюнстерской клинике, ей и ее семье приходили тысячи писем и телеграмм со всех уголков России с пожеланиями скорейшего выздоровления. Незадолго до смерти, читая эти письма,  Раиса Горбачева сказала: «Наверное, я должна была заболеть такой тяжелой болезнью и умереть, чтобы люди меня поняли».

Проводить Раису Горбачеву в последний путь пришли тысячи людей. Раиса Максимовна Горбачева похоронена на Ново-Девичьем кладбище в Москве. 

Оглядываясь на пройденный вместе с мужем Михаилом Сергеевичем Горбачевым жизненный путь, Раиса Максимовна написала в своей  автобиографической книге «Я надеюсь»: «В нашей жизни было все — радости и горести, огромный труд и колоссальное нервное напряжение, успехи и поражения, нужда, голод и материальное благополучие. Мы прошли с ним через все это, сохранив первозданную основу наших отношений и преданность нашим представлениям и идеалам. Я верю: крепость духа, мужество, твердость помогут мужу выдержать сегодня небывалые испытания тяжелейшего этапа нашей жизни. Я надеюсь».